Comment cultive-t-on le houblon?

par Andrew Campbell

La popularité des bières artisanales connaît une croissance si fulgurante que des agriculteurs partout au Canada s’adonnent maintenant à une nouvelle culture : la culture du houblon.

L’un des principaux ingrédients du brassage de la bière est le houblon et la demande en houblon local de la part des brasseurs artisanaux croît rapidement, car plusieurs d’entre eux utilisent davantage de houblon par pinte que les grands brasseurs commerciaux. Certains brasseurs aiment utiliser du houblon cultivé localement, car ils en font un élément important de l’histoire qui permet de bâtir une communauté d’adeptes autour de leur produit.

Les frères Hayhoe ont vu dans le houblon une façon de complémenter leurs cultures existantes de maïs, de soja et de blé. Ce qui est intéressant avec le houblon, c’est qu’une grande partie du travail nécessaire à son entretien et à sa récolte se déroule au moment où ils sont moins occupés dans leurs champs de céréales. En plus, leur ferme située dans le sud de l’Ontario est entourée de douzaines de brasseries locales, alors la demande est littéralement à leur porte.

Partons découvrir cette ferme houblonnière et voir comment le houblon est cultivé, récolté et traité. Vous assisterez même à un test de goût qui ne ment pas sur la qualité supérieure du houblon qui pousse ici.

Qu’est-ce que le houblon et quel est son usage ?

Le houblon est la fleur femelle de la plante de houblon. Le houblon est l’ingrédient qui procure à toutes sortes de bières leur amertume et leur saveur. Les fleurs femelles du houblon sont appelées « cônes », car ce sont des épis en forme de cônes ovoïdes. Les brasseurs ont besoin de la matière résineuse jaune appelée lupulin qui se trouve vers le centre des cônes. Le lupulin est très odorant. Le cône entier sent la verdure, mais une fois qu’il est ouvert, il libère cette huile très aromatique qui laisse deviner la saveur que le houblon peut donner à la bière.

Quel est l’intérêt de faire pousser du houblon ?

Todd et Scott cultivent principalement du maïs et des fèves. Ils ont ajouté le houblon pour diversifier leurs cultures. Le houblon n’est pas lié au marché des matières premières, alors lorsque par exemple le prix du maïs ou des fèves est en hausse ou en baisse selon les fluctuations du marché, le prix du houblon, lui, reste plus stable. La récolte se fait deux ou trois semaines avant le début de celle des fèves et du maïs, donc le timing fonctionne pour finir la récolte du houblon avant de commencer celle de leurs cultures principales.

Quelle est la taille d’une plante de houblon ?

Les plantes atteignent 18 pieds, puis fleurissent au bon moment de l’année afin de maximiser la production. Elles sont cultivées sur un système de treillis qui optimise leur schéma de croissance.

Comment installez-vous les treillis pour que le houblon puisse atteindre 18 pieds de hauteur ?

On construit un système de tuteurs en enfonçant des poteaux dans le sol, puis en les reliant au sommet par un câble, qui court tout le long de la rangée de poteaux. On attache ensuite au câble deux cordes par plant de houblon, et on enfonce l’autre extrémité des cordes dans le sol.

Les plants de houblon poussent le long des cordes, mais la meilleure pratique est de revenir au champ deux semaines après la plantation, quand les pousses font environ 3 pieds de hauteur, et de les enrouler autour de la corde dans le sens contraire des aiguilles. Ensuite, la plante peut pousser par elle-même. La plante de houblon suit la trajectoire du soleil. Elle grimpe, puis s’enroule comme une vigne autour du tuteur. Elle peut pousser comme ça jusqu’à un pied par jour.

Il faut combien de houblon pour faire de la bière ?

Après la récolte, les fleurs de houblon sont séchées et transformées en granulés, ce qui réduit le poids de chaque cône de quatre à cinq fois. Selon le type de bière, les brasseurs utilisent entre un quart de livre et quatre livres de granulés de houblon pour produire un baril de bière.

Comment récoltez-vous le houblon ?

Les agriculteurs commencent à récolter tôt le matin. Au moyen d’un couteau, ils coupent à la base la vigne de houblon et la corde. Ensuite, Todd et Scott ramassent les vignes sur la plateforme de leur camion à céréales. Todd conduit le camion à reculons dans la rangée, pendant que Scott se tient debout sur la plateforme et coupe les cordes au haut des vignes. Elles tombent sur la plateforme au fur et à mesure que le camion avance. Ils récoltent comme ça deux rangées à la fois, qu’ils transportent ensuite à la grange de traitement.

Que fait-on avec les vignes de houblon dans la grange de traitement ?

Les vignes entières sont transportées vers la grange de traitement sur la plateforme d’un camion à céréales. Todd et Scott utilisent une machine qui sépare le houblon des feuilles. Chaque vigne est chargée individuellement dans la machine sur une chaîne qui la fait passer dans des tambours à doigts. Les tambours à doigts sont des rouleaux qui font tomber les feuilles et les fleurs de houblon de la tige.

Les plantes passent par sept différents tambours à doigts, puis par une série de ventilateurs placés à divers angles sur les convoyeurs afin de séparer les cônes de houblon de leurs feuilles. Un autre convoyeur recueille les cônes propres et les achemine vers le séchage. Le dernier convoyeur retient les feuilles et les cordes qui doivent être jetées. L’efficacité de ce système est primordial pour préserver la fraîcheur du houblon tout au long du processus, soit de la récolte au triage, du séchage à la granulation, et enfin au stockage dans des congélateurs.

Comment faites-vous pour transformer les cônes de houblon en granulés secs ?

Les cônes de houblon verts qui sont récoltés au champ sont ensuite séchés, broyés, puis compressés en granulés. Ensuite, les granulés sont emballés dans des sachets de rinçage à l’azote scellés sous vide, pour les protéger de l’oxygène et les garder au frais. C’est sous cette forme que Todd et Scott vendent leur produit aux brasseurs pour la fabrication de la bière.

À qui vendez-vous le houblon ?

Todd et Scott ont commencé récemment à vendre du houblon, en 2018. Après la récolte, ils communiquent avec toutes les petites brasseries artisanales dans la région d’abord, puis à l’extérieur jusqu’à ce que tout le stock soit écoulé. Parmi les nombreuses variétés de houblon, Todd et Scott ont choisi d’en cultiver trois : Cascades, Centennial et Chinook. Lorsqu’ils font la promotion de leur houblon auprès des brasseries locales, ils emportent souvent des échantillons de leurs produits et expliquent que leur houblon est cultivé dans le coin, ce qui est encore méconnu.

Est-ce possible de vendre le houblon non séché, provenant directement de la vigne ?

Il existe des bières au houblon frais, faites à partir des cônes entiers frais ou séchés. Dans ce cas-là, les brasseurs doivent venir chercher les cônes le jour même de la récolte et commencer le brassage dès le jour suivant.