par Matt McIntosh
Des technologies au service de l’agriculture et de l’élevage
Il n’y a pas si longtemps, les téléphones intelligents étaient rares. Même l’internet est un phénomène relativement récent. En peu de temps, ces technologies et bien d’autres sont parvenues à changer radicalement notre façon de vivre et de travailler… ainsi que de pratiquer l’agriculture et l’élevage.
Les impacts de ces technologies qui améliorent les pratiques agricoles se font ressentir partout dans le monde, y compris au Canada. Depuis ces dernières décennies, le concept parapluie nommé « agriculture de précision » est couramment utilisé pour décrire l’ensemble des outils et des techniques dont disposent les agriculteurs et agricultrices, ainsi que les éleveurs et éleveuses de bétail pour améliorer la production des aliments et des matières agricoles.
Une définition de l’agriculture de précision
Une définition exacte de l’agriculture de précision est quelque peu difficile à cerner. La Michigan State University, une institution reconnue pour la recherche et l’enseignement en agriculture, propose la suivante :
« L’agriculture de précision fait appel à divers outils technologiques, de même qu’à la collecte et à l’interprétation de données afin d’optimiser l’efficacité des méthodes agricoles et le rendement d’un champ en exprimant le plein potentiel de chacune de ses zones. L’agriculture de précision a débuté par le guidage GPS des tracteurs, qui permettait la conduite automatique sur la base des coordonnées cartographiques d’un champ. Les technologies agricoles continuent de se développer et de se multiplier, de nouvelles méthodes viennent aider les agriculteurs et agricultrices à déterminer par exemple le taux d’irrigation, d’engrais et de semences pour augmenter le rendement des cultures. »
Les technologies actuelles de l’agriculture de précision sont vastes et diversifiées. Tracteurs guidés par satellite, robots autonomes, drones et capteurs de terrain pour l’analyse des sols, tous sont conçus pour aider les agriculteurs et agricultrices, éleveurs et éleveuses à travailler plus efficacement et à produire davantage avec moins de ressources.
Avec les bonnes applications, même un téléphone intelligent ordinaire peut s’avérer un outil performant pour l’agriculture de précision. Les cultivateurs et cultivatrices peuvent mieux planifier certaines de leurs tâches de gestion en recevant des notifications sur les conditions météorologiques à venir et les pressions potentielles des agents pathogènes. Les éleveurs et éleveuses peuvent s’assurer que leurs granges et autres structures agricoles restent sûres et que les conditions y demeurent optimales pour le bien-être des animaux. De même, les téléphones intelligents peuvent être utilisés en conjonction avec le système de puce électronique intégrée à l’oreille du bétail afin de maintenir la traçabilité de leur alimentation tout au long du processus d’élevage.
Au chapitre des fertilisants, par exemple, plusieurs technologies sont conçues pour déterminer le type et la quantité de fertilisant convenant à une zone précise d’un champ, et à quel moment de l’année il doit être appliqué. Ces outils à taux variable se présentent sous la forme de nouvelles conceptions d’équipements ou de logiciels, que les agriculteurs et agricultrices peuvent contrôler à partir d’un téléphone intelligent ou d’une tablette.
Des bénéfices pour l’environnement
Les technologies de l’agriculture de précision aident les agriculteurs et agricultrices, les éleveurs et éleveuses à optimiser le rendement des intrants, c’est-à-dire des dépenses en différentes matières telles que les semences, les fertilisants et les nutriments nécessaires à la production de cultures et de bétail. L’agriculture de précision présente également de nombreux avantages pour l’environnement.
La possibilité de connaître la quantité exacte de fertilisant à appliquer dans une zone définie d’un champ, par exemple, aide à réduire le risque d’une application excessive et, par conséquent, à atténuer le risque de pénétration des engrais dans les cours d’eau. De même, une meilleure compréhension de la structure du sol permet aux cultivateurs et cultivatrices de choisir des produits plus susceptibles de rester dans le champ.
Le guidage des tracteurs par GPS, par exemple, permet de parcourir plus efficacement les champs, donc de réduire les émissions de carburant. Des outils tels que les moniteurs de rendement — des dispositifs servant à mesurer les quantités récoltées au fur et à mesure que la moissonneuse-batteuse traverse le champ — permettent d’identifier les zones nécessitant davantage de fertilisants pour augmenter leur rendement. Ainsi, l’année suivante, l’agriculteur ou l’agricultrice pourra ajuster la quantité de nutriments à ajouter à une zone précise du champ et éviter une sur-application de fertilisants.
Les principaux outils de l’agriculture de précision
Bien que certains outils soient utilisés depuis plusieurs années par les agriculteurs et agricultrices, certains sont relativement récents. Voici quelques exemples d’outils en usage courant aujourd’hui, ainsi que de technologies émergentes.
GPS (système de localisation d’appareils mobiles par satellites)
La technologie GPS demeure la base de l’agriculture de précision moderne. En donnant aux agriculteurs et agricultrices la possibilité de savoir exactement où ils et elles se trouvent dans le champ leur a permis de planter, de récolter et de gérer leurs cultures avec beaucoup de précision. La technologie a évolué au point où les grands tracteurs et équipements peuvent gérer les différences spatiales au centimètre près. Les capteurs GPS peuvent également servir à suivre le déplacement du bétail sur de grandes distances.
Autoguidage
En utilisant la technologie GPS, l’autoguidage permet de rectifier automatiquement la trajectoire des tracteurs et des moissonneuses-batteuses afin que les rangs de culture soient uniformes. Bien que cela puisse paraître anodin, des rangs plus droits facilitent la gestion et la récolte des cultures. Des espaces plus réguliers entre les rangs permettent également aux cultures de pousser plus efficacement.
Drones
Les drones peuvent servir à accomplir toutes sortes de tâches à la ferme et leurs capacités sont encore explorées. À l’heure actuelle, par exemple, il est fréquent de voir des drones planer au-dessus des champs pour repérer les ravageurs et les dommages. Lorsqu’ils sont associés à différents types d’imagerie, comme l’infrarouge, ils peuvent également en dire long aux agriculteurs et agricultrices sur la santé des sols et des cultures. Des drones peuvent également servir à pulvériser les cultures ou à appliquer des fertilisants de manière ciblée.
Satellites
Tout comme les drones, les satellites sont de plus en plus employés pour l’imagerie de terrain, qui nécessite divers types d’images. Les drones et les satellites peuvent mettre en évidence la teneur en humidité, la couverture totale des cultures, les types de sols et bien d’autres éléments importants pour la production agricole.
Technologie à taux variable
Les agriculteurs et agricultrices utilisent des pulvérisateurs, des wagons, des planteurs et d’autres équipements pour appliquer les semences, les produits de protection des cultures et les engrais. Historiquement, cet équipement est calibré pour appliquer une quantité spécifique de produit de manière uniforme sur l’ensemble du champ. Les outils à taux variable donnent la possibilité d’appliquer différentes quantités sur différentes zones. Si les données recueillies par échantillonnage du sol démontrent qu’une zone donnée n’a pas besoin d’engrais supplémentaire, mais qu’une partie adjacente en demande plus, la technologie à taux variable permet à l’agriculteur ou l’agricultrice de tenir compte de la différence.
Technologie de surveillance
L’intelligence artificielle (IA) et la technologie des capteurs sont utilisées de multiples façons et continuent d’être affinées afin d’aider les agriculteurs et agricultrices à anticiper les problèmes potentiels. Des systèmes de caméras à reconnaissance faciale et de petits capteurs, par exemple, commencent à être utilisés pour surveiller les bêtes et même détecter des signes de maladie. Un logiciel d’apprentissage automatique peut être associé à l’imagerie par drone pour identifier des mauvaises herbes autrement invisibles dans les grandes cultures.
Robots et équipements autonomes
Bien qu’ils ne soient pas encore très répandus, il existe en ce moment un large éventail d’équipements agricoles autonomes sur le marché et d’autres sont en développement. Depuis les petits robots désherbeurs pilotés par l’IA jusqu’aux machines plus grandes, autonomes et multiplateformes, les robots de terrain sont conçus pour réduire les ressources nécessaires à la production de cultures et de bétail, tout en aidant les agriculteurs et agricultrices à résoudre des problèmes de main-d’œuvre et les contraintes de temps.
Complexité et coût
l va sans dire que l’agriculture de précision peut signifier beaucoup de choses, mais la variété des outils logiciels et matériels déjà disponibles met en évidence l’étendue des possibilités qu’elle offre.
Ce n’est pas une solution unique, bien sûr, car chaque agriculteur et agricultrice, chaque éleveur et éleveuse doit trouver les outils qui correspondent le mieux aux besoins, aux objectifs et aux conditions dans lesquelles fonctionne leur exploitation agricole. Cela est d’autant plus vrai que de nombreuses technologies d’agriculture de précision sont coûteuses. Il reste que les investissements en recherche et en développement de nouveaux outils et de nouvelles techniques ne font qu’augmenter, et on se penche également sur des façons de les rendre accessibles à davantage d’agriculteurs et d’agricultrices.
Produire plus d’aliments et de matières agricoles, de manière plus efficace et plus performante avec moins de ressources — voilà l’objectif de l’agriculture de précision.
Le processus d’approbation des pesticides
